清湖南湘阴人，字季高，一字朴存，自号湘上农人。

道光十二年举人。

少时喜读顾炎武《天下郡国利病书》、顾祖禹《读史方舆纪要》，后执教安化陶澍家塾，尽读其藏书。

鸦片战争后，复留心西学。

咸丰间，历佐张亮基、骆秉章戎幕。

十年，由曾国藩荐，以四品京堂襄办军务，镇压太平军。

转战皖、赣、浙、闽，以法国人编组洋枪队(“常捷军”)，克杭州等地。

官浙江巡抚，擢闽浙总督。

同治五年，用法国人日意格等创办福州船政局。

旋调陕甘总督，又赴直隶参与镇压捻军张宗禹部。

七年，西进镇压回民起事。

光绪元年，奉督办新疆军务之命，讨伐阿古柏，平定叛乱。

定新疆建省之计。

官至军机大臣、东阁大学士，调任两江总督。

中法战争时，自请赴福建督师，在福州病逝。

谥文襄。

有《左文襄公全集》。