宋沧州乐陵人，徙齐州，字元直。

哲宗绍圣元年进士。

徽宗时累官河北都转运使。

高宗即位，除知扬州，改江东安抚制置使兼知扬州。

建炎三年，苗傅、刘正彦兵变，与张浚倡议勤王。

拜右相，进航海避金兵之策，寻罢相。

绍兴元年复任左相，力倾秦桧，罢桧右相，遂独秉政，屡请兴师复中原。

然挟私用人，排斥李纲、赵鼎等主战派。

曾立江、浙、湖南诸路月椿钱，大为东南患。

卒谥忠穆。

有《忠穆集》。