宋安州安陆人，徙开封雍丘，初名郊，字伯庠，后改字公序。

仁宗天圣二年进士第一。

累迁翰林学士。

宝元二年，除参知政事。

与宰相吕夷简论事不合，出知扬州、郓州。

复入参政，改枢密使。

皇祐元年拜相。

三年，为谏官包拯奏劾不戢子弟，无所建明，出知河南府。

旋加使相，充枢密使，封莒国公。

英宗即位，改封郑国公，请老致仕。

与弟宋祁俱以文学名，时称“二宋”。

读书至老不倦，善正讹谬。

卒谥元宪。

有《国语补音》、《宋元宪集》等。