清湖南衡阳人，字雪琴，号退省斋主人。

诸生。

道光末参与镇压李沅发起事。

后至耒阳为人经理典当，以典当资募勇虚张声势阻退逼近县境之太平军。

复投曾国藩，分统湘军水师。

半壁山之役，以知府记名。

以后佐陆军下九江、安床，改提督、兵部右侍郎。

同治二年，督水师破九洑洲，进而截断天京粮道。

战后，定长江水师营制，每年巡阅长江，名颇著。

中法战争时，率部驻虎门，上疏力排和议。

官至兵部尚书。

卒谥刚直。