清湖南益阳人，字贶生，号润芝，亦作润之、咏芝。

道光十六年进士。

道光末署贵州镇远知府，镇压苗民及李元发起事。

咸丰四年，以道员率勇由湘入鄂，进攻太平军。

在鄂历按察使、布政使，署巡抚。

六年，攻克武昌，实授巡抚。

后派遣湘军李续宾等部进攻赣、皖。

三河败后，仍支援曾国藩、曾国荃兄弟进攻安庆。

林翼在鄂定厘金，通盐运，多方筹饷，为湘军后盾。

十一年，在太湖县前线，督攻安庆，因陈玉成军西进，回援武昌，安庆之围不撤。

是年八月，湘军破安庆，曾国藩奏捷，推林翼为首功。

世亦并称二人为曾胡。

同月，以久病在武昌咯血死。

谥文忠。

有《胡文忠公遗书》。