宋幽州蓟县人，后徙家洛阳，字则平。

后周时为赵匡胤幕僚，任掌书记，策划陈桥兵变，助其代周。

入宋授右谏议大夫、充枢密直学士。

建隆元年，建议速平李筠之乱，从征上党，迁兵部侍郎、枢密副使。

又请速平李重进之乱。

三年，拜枢密使、检校太保。

乾德二年代范质为相。

参预北宋初年各项重大策令之制定，如罢宿卫、节镇兵权，以文臣知州；诸州置转运使、通判以集中政权和财权；先平南方后定北边等。

太祖晚年渐失宠，出为河阳三城节度使。

太宗朝两度入相。

淳化三年以病老致仕，封魏国公。

卒谥忠献。