清湖南邵阳人，字默深，又字墨生、汉士。

道光二年举人，会试落第，纳赀为内阁中书，二十五年始成进士。

熟于国故朝章，从刘逢禄学《公羊春秋》。

治学以经世致用为宗旨，与龚自珍齐名。

入陶澍等幕，襄助筹办漕、盐、河诸大政。

鸦片战争后作《海国图志》，倡“师夷长技以制夷”说。

成进士后官高邮知州。

晚年弃官潜心著述。

有《古微堂诗文集》、《圣武记》、《元史新编》、《老子本义》等。