清广东南海人。

字樵野，一字皓峦。

捐资为知县。

光绪间，历山东登莱青道、安徽徽宁汝太广道；八年，以三品京堂，直总理衙门，有知外务之誉。

旋因故降官。

十一年，充出使美、日、秘鲁三国大臣，办理华工被害案件，争得美方赏银。

十六年，还国，仍直总理衙门，历迁户部左侍郎。

甲午战争后，历访英、法、德、俄等国，归国后曾陈自强之策。

戊戌变法期间，受命管理京师矿务、铁路总局，与康有为往来甚密。

政变后，遣戍新疆。

西太后对外宣战后，被诬杀。

有《三洲日记》、《英轺日记》、《铁画楼诗文钞》等。