清福建侯官人，字幼丹，一字翰宇。

林则徐婿。

道光二十七年进士。

迁御史。

咸丰间，任江西广信知府，曾坚守城池御太平军。

后擢江西巡抚。

同治间，任福建船政大臣，接办福州船政局。

同治末，日本侵略台湾时，任钦差大臣，办理海防。

曾主持开采基隆煤矿。

光绪初，官至两江总督兼南洋大臣，筹建近代海军扩充南洋水师。

卒谥文肃。

有《沈文肃公政书》。