明高阳人，字稚绳，号恺阳。

为诸生时，教读边郡，喜从老兵究问险要阨塞。

万历三十二年进士。

授编修，进中允。

历谕德、洗马。

熹宗即位，充讲官。

朝臣推为兵部侍郎，主辽事。

帝不欲承宗离讲筵，不许。

天启二年广宁失守，乃拜兵部尚书兼东阁大学士。

承宗自请督师，既至，汰逃将，遣疲兵，用马世龙等为将；又从袁崇焕请，筑宁远等城，令崇焕守之。

在关四年，凡修复城堡数十，练兵十一万，开屯五千顷，遣将戍锦州、松山、大小凌河，拓地四百里。

三年，为魏忠贤党所谗，乞归。

崇祯二年，后金兵陷畿辅州县多处，思宗命承宗守通州。

次年，收复遵化等四城。

后以大凌河等地失守，廷臣归咎承宗筑城之计，引疾归。

家居七年，十一年，清兵攻高阳，率家人拒守，城破，投环死。

子孙多人皆战死。

福王时谥文忠。

有《高阳集》。