明湖广武陵人，字文弱。

杨鹤子。

万历三十八年进士。

除杭州府教授，累进户部郎中。

天启初，引疾归。

崇祯初，起河南副使，十年累擢至兵部尚书，用“四正六隅”(十面网)之策围攻农民军。

闻熊文灿在闽办海盗有成效，荐之总理六省军务。

文灿专主招降，嗣昌既任之，乃曲为之解。

十一年，夺情入阁，仍掌兵部。

是年清兵再次入关，卢象升主战，嗣昌主和，遇事掣肘，致象升孤军战殁，嗣昌贬三秩，戴罪视事。

十二年，文灿招降之张献忠等再起。

崇祯帝特旨命嗣昌督师。

次年，经襄阳入川驻重庆，追击献忠军。

而献忠“以走致敌”，明军疲于奔命。

十四年，献忠军长驱出川，破襄阳，杀襄王。

时李自成亦破洛阳，杀福王。

嗣昌闻之，畏罪自杀。

有《杨文弱先生文集》。